Biologie: Saurierkrallen brachten Vogelflug

Fliegen ist nicht einfach, es braucht Flügel (oder Flughäute), die (a) stark genug sind, einen Körper in die Lüfte zu tragen, und (b) so schlagen, dass der Körper nach vorne gleitet, es braucht (c) einen Stoffwechsel auf hohen Touren und (d) ein Nervensystem bzw. Gehirn, das im dreidimensionalen Raum navigieren kann. Auf einen Schlag kann das in der Evolution nicht entstanden sein, irgendetwas bzw. irgendjemand muss vorgearbeitet haben. Aber was? Und wer? Sind kleine Raubtiere auf Bäume geklettert, um von oben auf Beute zu springen, und haben sie dabei allmählich Schwingen entwickelt?
Diese „arboreale“ Entstehung – vom lateinischen „arbor“, gleich „Baum“, – ist derzeit die Haupthypothese, sie wird dadurch unterstützt, dass Vögel Krallen haben, mit denen sie hurtig im Geäst klettern, auch der Urvogel Archaeopteryx hatte sie vor 150 Millionen Jahren schon – er erfüllt auch die eingangs erwähnten vier Kriterien, trotzdem ist umstritten, ob er fliegen konnte –, und seine mutmaßlichen Ahnen hatten sie auch, die Dromaeosauriden.

Die „Killerkralle“, ein Steigeisen?

Die hatten auch rudimentäre Schwingen mit ebensolchen Federn und einen gefiederten Schwanz. Aber fliegen konnten sie nicht. Und auf direktem Weg vorbereiten konnten sie es wohl auch nicht, viele von ihnen waren schlicht zu groß, um in Zweigen herumzuklettern. Aber indirekt konnten sie es, vermutet Denver Fowler (Museum of the Rockies, Bozeman), und zwar nicht mit allen Krallen, sondern mit einer, die so fürchterlich war, dass ihr Träger nach ihr benannt wurde: Deinonychus, „schreckliche Kralle“ – Räuber, die bis zu 3,4 Meter lang wurden. Und bekannter aus Film und Fernsehen ist sein kleinerer Verwandter Velociraptor, bis zu zwei Meter lang, auch er war an den Hinterbeinen zwischen den normalen Krallen mit einer monströsen sichelförmigen bewehrt. Manche vermuten, dass die dem Klettern diente – in Fleisch: Die Jäger seien damit in Rudeln über viel größere Saurier hergefallen bzw. hätten die „Killerkralle“ als Steigeisen benutzt.

Fowler winkt ab, er hat eine bessere Idee: Deinonychus und Velociraptor hätten Tiere gejagt, die etwa so groß waren wie sie selbst. Dazu wären sie von oben auf die Beute gesprungen und hätten sie mit den „Killerkrallen“ fixiert, sie unter dem eigenen Körper gehalten und den ihren bei lebendigem Leib zerrissen. Natürlich wollte die Beute entkommen und wehrte sich, und das brachte den Räubern ein Stabilitätsproblem: Sie waren mit beiden Hinterbeinen in die Opfer verkrallt – wie sollten sie sich bei deren Gegenwehr aufrecht halten? Indem sie mit den vorderen Gliedmaßen in der Luft herumruderten – flatterten –, die waren schon teilweise befiedert, aus anderen Gründen, vermutlich zur sexuellen Attraktion.

Nein, jagen wie die Adler!

Diese „Flapping-first“-Hypothese ist so überraschend wie der Weg, auf dem Fowler sie entwickelte. Er hat zunächst die Jagdweise und die Fuß- bzw. Krallenform von Raubvögeln verglichen: Eulen etwa gehen auf kleine Beute, sie umfassen und erdrücken sie (und schlucken sie auf einen Schlag), Falken greifen mit dem Schnabel oder dem ganzen Kopf an und zielen auf den Kopf oder das Rückgrat der Beute, so immobilisieren sie es, Adler haben wieder eine andere Methode, sie stürzen sich mit ihrem Körper auf die Beute und halten sie fest – mit einer extrem langen Kralle –, fressen sie lebend und halten mit Flügelschlagen die Balance. (Auf große Beute klettern sie hingegen nicht mit ihrer Kralle, deshalb schließt es Fowler auch bei den Dromaeosauriden aus.)

Ergo: Die Dromaeosauriden haben ihre analoge Kralle für die gleiche Jagdtechnik verlängert und geschärft. Und sie haben sich eben auch mit Flügelschlagen stabil halten müssen,  mehr nicht – nicht fliegen, das lernten erst die Vögel. „Das ist eine Exaptation“, erklärt der Forscher. „Eine Struktur, die für eine Funktion entwickelt wurde, wurde später noch für eine zweite eingesetzt.“ (PLoS One, 14. 12.). Über die Raubsaurier verrät die Kralle noch etwas: Der Velociraptor machte seinem Namen nur in Steven Spielbergs „Jurassic Park“ Ehre. Seine Füße waren so gebaut, dass er hart zugreifen, aber nicht rasch laufen konnte. Er griff, wie heute die Schlangen, aus dem Hinterhalt an.