New Orleans: "Das Wasser mag kommen – aber wir bleiben"

Vor zehn Jahren haben die Flutwellen des Hurrikans Katrina New Orleans fast vernichtet. Die Bürger haben die Stadt mit Eifer, Mut und Einfallsreichtum neu aufgebaut – oft gegen Politik und Konzerninteressen.

Am Wochenende, bevor ihre Heimatstadt in den Fluten versank, feierte Judy Griffin im Kreis ihrer Familie den Geburtstag ihrer Mutter. Dass sie New Orleans auf der Flucht vor dem herannahenden Wirbelsturm Katrina verlassen mussten, behielt die Immobilienverwalterin vorerst für sich: „Erst nachdem alle ,Happy Birthday‘ gesungen hatten, sagte ich: So, das ist jetzt ernst, wir müssen alle weg von hier.“

New Orleans ist am 29. August 2005 von den Wassermassen, die Katrina aus dem Golf und über den Lake Pontchartrain in die maroden befestigten Kanäle gedrückt hat, fast vernichtet worden. 80 Prozent des Stadtgebietes standen unter Wasser. Mancherorts war es fast sechs Meter hoch. 1300 Menschen starben laut offiziellen Angaben, fast alle in Louisiana und Mississippi. Tatsächlich sind es wohl mehr.

„Viele Leute spüren, dass die Regierung uns allein gelassen hat“, sagt Anita Conchita Isla. Die quirlige alleinerziehende Mutter dreier Söhne im Teenageralter ringt heute noch mit den Tränen, wenn sie von damals erzählt. Erst nach zwei Monaten konnte sie zurückkehren. Der Anblick habe sie erschüttert: „Es war wie in einem dieser Filme über Hiroshima. Alle Bäume waren aschgrau. Es war still. Kein Leben.“

An dieser Stelle im Lower Ninth Ward, dem ärmsten Stadtteil von New Orleans, barst am Morgen des 29. August 2005 die Flutmauer zum Industrial Canal (links im Bild). Rasch war der ganze Bezirk unter Wasser, teilweise mehr als sechs Meter tief. Viele Anwohner konnten sich nur mehr auf ihre Hausdächer retten, vor allem älteren Menschen wurde die Flut zum Verhängnis. Rund 1000 Todesopfer forderte die Überschwemmung im Lower Ninth Ward - das war fast jeder 14. Anwohner. (c) Oliver Grimm (Die Presse)

Die Katastrophe traf kaum einen Stadtteil schwerer als den Lower Ninth Ward. Im Jahr 2000 ergab die Volkszählung 14.008 Einwohner. 2010 waren es 2842, heute sollen es um die 6000 sein. Viele Grundstücksbesitzer kamen nie wieder zurück. Viele Parzellen, wo einst Häuser standen, sind heute verwildert. Aufforderungen der Stadtverwaltung, das Gras zu mähen und Müll zu beseitigen, verhallen wirkungslos, wie dieses Bild zeigt. (c) Oliver Grimm (Die Presse)

Allerdings gibt es Hoffnung für die Menschen im Lower Ninth Ward. So hat zum Beispiel die Initiative "Make it Right" des Schauspielers Brad Pitt hier bis dato 109 energieeffiziente Häuser wie dieses im Bildhintergrund zu sehende gebaut. Sie kosten im Durchschnitt 150.000 Dollar, der günstige Preis wird durch Spenden ermöglicht. Pitts Ziel sind 150 solcher Häuser im Lower Ninth Ward. (c) Oliver Grimm (Die Presse)

Pitt besitzt seit den Dreharbeiten zum Film "Interview with a Vampire" Mitte der 1990er-Jahre selber ein Haus im French Quarter von New Orleans (das er allerdings zu verkaufen gedenkt). Nach der Flutkatastrophe wollte er gezielt den Menschen im Lower Ninth Ward helfen, die nahe am Industrial Canal wohnten. Seine Überlegung: wenn man dort, an dieser gefährdeten Stelle aufbauen kann, dann ist der Wiederaufbau überall in New Orleans möglich. (c) Oliver Grimm (Die Presse)

Ein Teil des Wohnbauprojekts von "Make it Right" sind Regengärten wie dieser. Auf verlassenen Parzellen sollen einheimische Pflanzen und Bäume sowie ein Boden aus wasserdurchlässigem Kalkstein als Anschauungsbeispiele dafür dienen, wie man gegen Überflutungen vorgehen kann. In diesem Regengarten ist übrigens das alte Betonfundament eines Hauses zu sehen, das vor zehn Jahren zerstört wurde. (c) Oliver Grimm (Die Presse)

Die "Make it Right"-Häuser stehen, wie alle Neubauten in New Orleans, auf Stelzen. Die neuen Bauvorschriften sehen vor, dass jedes neue Haus zumindest einen Meter über dem Wasserspiegel erhöht gebaut werden muss. Wer das nicht tut, handelt auf eigene Gefahr. Die Haushaltsversicherungen für alte Häuser, die nicht auf erhöhtem Fundament stehen, sind als Folge dessen viel teurer geworden. (c) Oliver Grimm (Die Presse)

Nördlich an den Lower Ninth Ward grenzt der Bayou Bienvenue, ein langsam fließendes Gewässer, das früher mit seinen Zypressen und Wasserpflanzen als natürliche Barriere gegen Hurrikans diente. 1965 eröffnete man den "Mississippi River-Gulf Outlet Canal", um die Schifffahrt zu erleichtern. Über diesen kam Salzwasser in den Bayou, tötete die Pflanzen und damit den Sturmschutz. Eine Gruppe von Aktivisten bemüht sich seit Katrina um die Wiederherstellung des Bayou. Ihre hölzerne Aussichtsplattform hat ihm landesweite Bekanntheit verliehen. (c) Oliver Grimm (Die Presse)

Treibende Kraft hinter dem Projekt zur Wiederherstellung des Bayou Bienvenue ist John Taylor. "Als Bub war ich hier ständig fischen und jagen", sagt der 67-Jährige zur "Presse". "Wir fingen Schnappschildkröten und kochten oder verkauften sie." Taylor möchte, dass die Kinder des Lower Ninth Ward so wie er damals einen Ort haben, an dem sie etwas über die Natur lernen können. (c) Oliver Grimm (Die Presse)

Dank der Bemühungen von John Taylor und seinen Mitstreitern ist der Zufluss von Brackwasser in den Bayou Bienvenue gestoppt. Langsam kehren traditionelle Süßwasserpflanzen und -tierarten zurück. Als nächstes sollen mit Schlamm aus dem Mississippi River kleine Inseln aufgeschüttet werden, auf denen wieder Zypressen wachsen können. (c) Oliver Grimm (Die Presse)

Die Konzeption des neuen Bayou Bienvenue liegt bei Austin Allen, Professor für Landschaftsplanung an der Louisiana State University (links im Bild). Er kam 2005 ein paar Tage nach Katrina mit seinen Studenten aus Denver, wo er damals lehrte. "Die Initiative muss aber von den Anwohnern getragen werden", betont er. "Wir haben das einfach gemacht - gegen die Politik und die Behörden", sagt Jacques Morial, Sohn von Dutch Morial, des ersten schwarzen Bürgermeisters von New Orleans (rechts im Bild). (c) Oliver Grimm (Die Presse)

An dieser Stelle mündet der Bayou St. John, der einem Stadtteil von New Orleans den Namen verliehen hat, in den Lake Pontchartrain im Norden der Stadt. Seine Dämme hielten 2005. Seither nehmen die Stimmen zu, die sich dafür aussprechen, die Schleusentore regelmäßig zu öffnen, um einen verstärkten Wasseraustausch zu ermöglichen. Das würde Sediment in den Bayou spülen, welches nötig ist, um den stetig sinkenden Untergrund der Stadt zu festigen. (c) Oliver Grimm (Die Presse)

Der Bayou St. John im Norden von New Orleans, der derzeit hinter diesen Schleusentoren vom Lake Pontchartrain abgetrennt ist, könnte durch die Zirkulation des Wassers nach dem Vorbild niederländischer Städte wie Rotterdam wiederbelebt werden. Er würde dann als Sturmschutz und Naherholungsgebiet dienen. (c) Oliver Grimm (Die Presse)

Der Schutz von New Orleans vor der nächsten Sturmkatastrophe beginnt Dutzende Kilometer außerhalb der Stadt, zum Beispiel an Orten wie dem Blind River. Er ist Teil der rasant schwindenden Feuchtgebiete der Golfküste, deren Zypressenwälder seit Urzeiten als Barrieren gegen Hurrikans dienen. (c) Oliver Grimm (Die Presse)

Feuchtgebiete wie jene, zu denen der Blind River eine knappe dreiviertel Stunde mit dem Auto westlich von New Orleans zählt, sind mehrfach gefährdet. Erstens liefert der Mississippi River viel weniger Sediment als vor seiner Zähmung durch Deiche und Dämme. Das verstärkt die Erosion der Küste - sie wird nach und nach in den Golf gespült. Zweitens tritt über die Zehntausenden Kanäle, die Ölfirmen zur Erschließung ihrer Quellen seit 1930 gegraben haben, Salzwasser in die "Wetlands". Das tötet die Zypressen, deren Wurzeln das Erdreich somit nicht mehr stabilisieren. (c) Oliver Grimm (Die Presse)

Mehr als 16.000 Kilometer an Kanälen wie diesen haben die Ölfirmen durch die Golfküste gegraben. Grundsätzlich müssten sie den dabei entstanden Schaden an den Feuchtgebieten wiederherstellen, sobald sie eine Quelle auflassen. Doch mangels behördlichen Vollzugs geschieht das kaum - und das Salzwasser aus den Kanälen zerstört die Küste. 2013 klagte die für den Hochwasserschutz rund um New Orleans zuständige Behörde deshalb 97 Öl- und Gasfirmen auf Schadenersatz. Das Verfahren ist anhängig, sein Ausgang offen. (c) Oliver Grimm (Die Presse)

Vor allem für die Kinder war die Hochwasserkatastrophe von 2005 schwer traumatisch. Zudem fehlten therapeutische und außerschulische Bildungseinrichtungen, die sich für jene 42 Prozent aller Kinder einsetzen, die in New Orleans in Armut leben. Die "Grow Dat Youth Farm" im City Park, auf einem aufgelassenen Golfplatz gelegen, lehrt derzeit rund 60 Jugendliche den Anbau von Gemüse und Obst sowie, was noch wichtiger ist, Selbstrespekt und Teamgeist. (c) Oliver Grimm (Die Presse)

"Nach Katrina hatte ich nie die Möglichkeit, feste Freunde zu finden", sagt die 19-jährige Unique Wilson (links im Bild). Denn ihre Familie floh zuerst nach Texas, dann nach Georgia, und auch im Pflegeheim lebte Wilson eine Zeitlang. Nun arbeitet und lernt sie fünf Tage die Woche auf der "Grow Dat Youth Farm" sowie an den Wochenenden in einem "Whole Foods"-Supermarkt. Im Herbst hofft sie, ihren Highschool-Abschluss zu machen: "Ich arbeite und lerne so ziemlich jede Minute meiner Tage", sagt sie. (c) Oliver Grimm (Die Presse)

"Das Haus meiner Eltern was aus Ziegeln gebaut. Es sah von außen ganz gut aus. Dann öffneten wir die Tür - und uns kamen Scharen von Fliegen entgegen", erinnert sich Angela Conchita Isla an jenen Tag im Oktober 2005, als sie aus Mississippi nach New Orleans zurückkehrte. Leonard Riggio, Gründer und Chef der Buchhandelskette Barnes & Noble, hat ihr und bisher 170 anderen Einwohnern des Stadtteils Gentilly mit seinem "Project Home Again" einen Neustart ermöglicht. "Ich habe keine Angst vor dem nächsten Hurrikan", sagt Isla. "Das Wasser kann 1000 Mal kommen - aber wir werden bleiben." (c) Oliver Grimm (Die Presse)

Auch Judy Griffin hat durch das "Project Home Again" des Barnes & Noble-Gründers Leonard Riggio in Gentilly ein neues Haus gefunden. "Natürlich wird es wieder einen Sturm geben", sagt sie. "Man lernt, damit zu leben und die Taschenlampe sowie die drei Garnituren Kleidung zu packen. Katrina war ein Weckruf für uns: Mutter Natur ist so stark - und wir können nichts gegen sie tun." (c) Oliver Grimm (Die Presse)

Calvin Johnson war vor zehn Jahren Präsident des Strafgerichts von New Orleans - als erster Afroamerikaner überhaupt. "Ich wachte in der Früh auf und hatte kein Gerichtsgebäude mehr", erzählt er im Gespräch mit der "Presse". Bis November 2006 gelang es ihm, das komplett zerstörte Strafjustizsystem wiederherzustellen. Johnson ist es auch zu verdanken, dass es in New Orleans nicht mehr bei jeder kleinen Verwaltungsübertretung zu einer Verhaftung kommt, wie das vor Katrina der Fall war. "Wir beginnen einzusehen, dass wir nicht jeden einsperren müssen, der etwas Schlechtes getan hat." (c) Oliver Grimm (Die Presse)

Über das Project Home Again, einer Initiative von Leonard Riggio, dem Gründer der Buchhandelskette Barnes & Noble, konnte Isla zu günstigen Kreditkonditionen ein neues, voll ausgestattetes Haus im Stadtteil Gentilly beziehen. Das Konzept ist ebenso einfach wie sparsam, erklärt Oji Alexander, einer der nur vier Project-Home-Again-Mitarbeiter: „Die meisten Leute sahen nie irgendein Geld von den Versicherungen. Also saßen sie auf ihren Parzellen, ohne das Geld für den Neubau zu haben, und noch dazu oft in Gegenden, wo der Wiederaufbau keinen Sinn hatte, weil kaum jemand von den Nachbarn zurückkehren würde. Wir schlugen also der Stadt vor, diese Grundstücke gegen Blöcke anderer leerer Grundstücke in Gentilly zu tauschen.“ 171 solcher Häuser wurden bisher gebaut, sie gaben dem privaten Markt einen Anstoß. „Nach Katrina gab es keine Bauwirtschaft in Gentilly“, sagt Alexanders Kollegin Erica Toriello. „Die Privatfirmen waren nirgendwo.“

Vor Katrina hatte New Orleans rund 485.000 Einwohner. Ein halbes Jahr danach war weniger als die Hälfte zurückgekehrt. Heute wohnen rund 390.000 Menschen in der Stadt. 40 der 72 Grätzel haben heute zumindest 90 Prozent der Einwohnerzahl von vor zehn Jahren, 16 sogar mehr. Die Stadt ist bei jungen, weißen Akademikern landesweit hoch begehrt.

Der Lower Ninth Ward gehört allerdings nicht dazu. Dieser seit jeher ärmste Teil der Stadt wurde am härtesten getroffen. Rund 1000 Menschen dürften hier in den Tagen nach Katrina gestorben sein; die amtliche Einwohnerzahl betrug damals rund 14.000. Heute dürften rund 6000 Menschen hier leben, doch noch immer ist ein Großteil der Parzellen leer, von mannshohem Unkraut und den verwitterten Betontreppen zerstörter Häuser übersät. Erst im vorigen Jahr eröffnete hier wieder ein Lebensmittelgeschäft. „Die Leute sagen: New Orleans geht es heute besser. Aber nichts ist besser“, grollt John Taylor. „Es gibt so viel, das wir nie wieder zurückbekommen: die Fotos unserer Kinder, all die Menschen, die starben.“ Seine Schwester starb damals, als im Spital, wo sie an der Lungenmaschine hing, der Strom ausfiel.

Der 67-Jährige ist hier aufgewachsen, gemeinsam mit einer Handvoll Aktivisten will er den seit fünf Jahrzehnten verödeten Bayou Bienvenue am Nordrand des Lower Ninth Ward wieder zu einer natürlichen Barriere gegen Hochwasser und Stürme machen. Mit der Hilfe des Landschaftsplaners Austin Allen und seinen Studenten, die zwei Tage nach Katrina aus Denver nach New Orleans kamen, haben sie eine Aussichtsplattform errichtet, mit der das Ufer des Bayou, bisher hinter einer Flutmauer verborgen, wieder zugänglich wird. „Wir haben das Ding einfach gebaut, gegen die Behörden“, grinst Jacques Morial, einer der Aktivisten. Funktioniert die Stadt heute besser? „Die Öffentlichkeit ist hoch politisiert. Die Leute stellen Fragen, die die Politiker nicht hören wollen“, sagt Allen. Die schwierigste dieser Fragen lautet: Ist New Orleans vor dem nächsten Sturm sicher? „Das war keine Naturkatastrophe, sondern ein von Menschenhand gemachtes Desaster“, sagt der Architekt David Waggonner. „Wer soll jetzt für die Erhaltung der neuen Deiche aufkommen? Man kann doch in einem Flussdelta keine Stadt ohne Wasser sein. New Orleans hat sich zu etwas verbaut, was es nicht ist.“

Am 29. August 2005 traf Hurrikan Katrina auf den Südosten der USA. Der Sturm war eine der verheerendsten Katastrophen in der Geschichte der USA. Selbst 6 Tage nachdem die Flutmauern von New Orleans klaglos versagt hatten, blieb Errol Morning nichts anderes übrig als mit seinem Boot durch die überfluteten Straßen zu paddeln. REUTERS

Zehn Jahre nachdem die Südstaatenmetropole völlig verwüstet worden war, kehrte der Fotograf Carlos Barria nach New Orleans zurück. Er suchte dieselben Orte auf, die er auch damals fotografiert hatte. "Amerikas Comeback-Stadt" nannte Bürgermeister Mitch Landrieu New Orleans kürzlich. Aber auch heute sind die Nachwehen des Unglücks noch immer spürbar. REUTERS

Gut 80 Prozent von New Orleans wurden im August 2005 überflutet und etwa 1.300 Menschen getötet. Hunderte galten als vermisst - die meisten von ihnen bis heute. Mehr als die Hälfte der Opfer war 75 oder älter. Auch die bereits Verstorbenen blieben in ihren Särgen nicht vom Hochwasser verschont. REUTERS

Die Wassermassen schwollen auf bis zu sechs Meter Höhe an, verzweifelte Einwohner retteten sich auf die Dächer - sofern die Häuser noch standen. Die gewaltigen Fluten zerstörten Schulen, Krankenhäuser und Straßen. Die Einwohner der Stadt standen vor den Trümmern ihrer Existenz. 125 Milliarden Dollar Schaden soll Hurrikan Katrina verursacht haben. REUTERS

Die staatliche Hilfe kam viel zu spät. Ganze vier Tage dauerte es, bis die ersten Lkw mit Nahrung und Wasser für zehntausende gestrandete Menschen eintrafen. Erst nach Wochen begannen Helfer, die Fluten abzupumpen und systematisch nach Leichen zu suchen. Schließlich wurde praktisch die gesamte Stadt evakuiert. REUTERS

Eine Million Menschen mussten ihre verwüsteten Wohnungen verlassen. Mit Haustieren und ihrem letzten Hab und Gut strömte die Bevölkerung in Notquartiere. Es dauerte Monate bis sie die Geflüchteten wieder in ihre Häuser zurückziehen konnten. REUTERS

Vor Katrina hatte New Orleans rund 485.000 Einwohner. Ein halbes Jahr danach war weniger als die Hälfte zurückgekehrt. Heute wohnen rund 390.000 Menschen in der Stadt. 40 der 72 Grätzel haben heute zumindest 90 Prozent der Einwohnerzahl von vor zehn Jahren, 16 sogar mehr. REUTERS

Milliardenbeträge aus dem US-Bundeshaushalt sind in den Wiederaufbau geflossen, der Hochwasserschutz wurde verbessert. US-Präsidente Barack Obama lobte den Wiederaufbau in der Südstaatenmetropole. Auch Tyler Teal half seiner Familie wenige Tage nach der Katastrophe, sein Zuhause aufzuräumen. REUTERS

Die schwindende Küste. Waggonner hat einen Plan nach dem Vorbild Rotterdams entworfen, der das Wasser in den Kanälen und Bayous langsam zirkulieren ließe, statt es wie bisher aus der Stadt abzuleiten. Dadurch würde wieder mehr Sediment aus dem Mississippi herangetragen werden. Das sei zur Stabilisierung des Bodens unerlässlich. „Es ist eine Frage der Erziehung der Öffentlichkeit“, sagt er. „Wie lernt man, dass Wasser einen Wert hat, wenn man von ihm traumatisiert worden ist? New Orleans ist eine Stadt des Risikos. Aber 40 Prozent unserer Güter werden hier exportiert. Wollen wir das aufgeben?“

Nach der schweren Überschwemmung im Jahr 1927 hat man den Mississippi in eine Zwangsjacke aus Deichen gezwängt. Kurz darauf begannen Ölfirmen, auf der Suche nach Quellen Kanäle durch die Wetlands zu graben. „Damit haben wir das Todesurteil für das Mississippi-Delta unterzeichnet“, stellt der Reporter Bob Marshall trocken fest. Der zweifache Pulitzerpreisträger befasst sich seit Jahrzehnten mit der Erosion am Golf. Die Eindämmung des Mississippi und anderer Flüsse sorge dafür, dass zu wenig Sediment die Küste erneuert. Das Salzwasser, das durch die künstlichen Kanäle eintritt, bringt die Zypressen um, die den Boden stabilisieren und als natürliche Sturmbarriere fungieren.

Einen nationalen, 50 Milliarden Dollar schweren Plan zur Rehabilitation der Küste gibt es. „Das Problem ist nur: Uns fehlt jährlich eine Milliarde.“ Und die Zeit drängt, angesichts steigender Meeresspiegel, warnt Bethany Kraft von der Umweltschutzorganisation Ocean Conservancy: „Die Welt ändert sich sehr schnell – und besonders schnell an Orten wie der Golfküste.“ Und so müssen die Bürger von New Orleans sich weiterhin selber starkmachen, um die Zukunft ihrer Stadt zu sichern. „Wir hatten in New Orleans keine Regierung, als Katrina zuschlug. Das war eine Chance“, sagt Architekt Waggonner. Die Stadt aufzugeben, sei jedenfalls undenkbar, sagt Angela Isla: „Das Wasser kann 1000-mal kommen – aber wir bleiben. Es gibt keinen zweiten Ort wie New Orleans. Das ist in unserem Blut.“

Fakten

29. August 2005. Der Wirbelsturm Katrina streift östlich an New Orleans vorbei. Er drückt vom Lake Pontchartrain große Wassermassen in mehrere Kanäle, in den frühen Morgenstunden beginnen die ersten Flutmauern zu bersten.

Mehr als 1300 Tote.Das ist die Angabe der Katastrophenschutzbehörde FEMA. Tatsächlich dürften in Louisiana und Mississippi bis zu 2000 Menschen gestorben sein. Besonders in ärmeren Stadtteilen sind viele nicht registriert.

("Die Presse", Print-Ausgabe, 23.08.2015)