Vor 160 Millionen Jahren erhoben sich die Ersten in die Lüfte, mit Gleithäuten. Sie sahen aus wie heutige Gleiter, waren aber anders.
Lang dachte man, die Säugetiere seien vor etwa 120 Millionen Jahren entstanden und zwergenhafte Insektenjäger gewesen, die vor den damaligen Herren der Erde in die Nische der Nacht auswichen. Erst als die Saurier vor 65 Millionen Jahren durch einen Asteroideneinschlag verschwanden – mit Ausnahme derjenigen, die sich zu den Vögeln entwickelt hatten –, seien die Säuger groß geworden und hätten alle erdenklichen Gestalten angenommen, vor 64 Millionen Jahren hatte sich gar eine Gruppe in den Himmel geschwungen – die Fledermäuse –, eine andere, darunter die Gleithörnchen, hatte zumindest Gleithäute entwickelt.
Aber seit der Jahrtausendwende fanden sich immer frühere Fossilien, auch von größeren Säugern, die heutigen verblüffend ähnlich waren, Seeottern etwa oder Waschbären. Viele von ihnen entstammten einer einzigen Fundstätte im Nordosten Chinas, und dort ist nun eine besondere Überraschung ans Licht gekommen: Schon vor 160Millionen Jahren eroberten manche Säugetiere den Himmel, mit Gleithäuten wie heute die Hörnchen. Gleich zwei wohl erhaltene Exemplare hat Zhe-Xi Luo (University of Chicago) nun aus dem Gestein geholt, eines klein wie eine Maus, das andere in der Größe heutiger Gleithörnchen (Nature, 9.8.).
Sie teilen mit diesen auch viele Merkmale, waren etwa warmblütig, hatten ein Fell und eben die Gleithäute, die sich zwischen den Vorder- und Hinterfüßen spannten und auf die hin das restliche Skelett optimiert war. Aber vieles trennte sie auch von den heutigen Säugern. Von ihnen gibt es drei Gruppen: Eierlegende (Schnabeltiere etc.), Beuteltiere, Plazentatiere. Die frühen Gleiter gehörten zu keiner dieser drei, sie hatten auch Merkmale von Reptilien – etwa noch keine Säugetierohrknochen –, so ist das auch bei anderen Funden aus der gleichen Zeit und Region. Wie sie sich alle reproduziert haben, ist unklar, einen Namen immerhin hat man ihnen gegeben: Haramiyiden.
Und warum stiegen manche über 100 Millionen Jahren vor den Fledermäusen in die Lüfte? Um sich zu schützen, vor Jägern, Dinos: Diese Tiere mussten von Baum zu Baum – Bäume mit Früchten gab es noch nicht, offenbar dienten Koniferen und Farne als Nahrung, darauf deuten die Zähne –, und der Weg am Boden war gefährlich.
("Die Presse", Print-Ausgabe, 11.08.2017)