In der Nacht auf Sonntag ist der große französische Denker Claude Lévi-Strauss gestorben. Als Ethnologe rehabilitierte der am 28. November 1908 in Brüssel geborene Sozialanthropologe das wilde, das „primitive Denken“, als Philosoph gehörte er zu den Vätern des Strukturalismus. Bis ins hohe Alter schrieb er Bücher, was sollte er denn sonst tun, hat er dazu des Öfteren launig gefragt und über Langeweile geklagt.

Nach dem Studium der Philosophie, Soziologie und Rechtswissenschaften war Lévi-Strauss ab 1927 als Gymnasialprofessor tätig, ehe er 1934 in São Paulo einen Lehrstuhl für Soziologie erhielt. In Brasilien unternahm er mehrere Expeditionen ins Landesinnere, studierte die Indianer. Es folgte 1939/40 Kriegsdienst für Frankreich. Als sein Land von den Deutschen besetzt wurde, ging Lévi-Strauss als Professor an die „New School of Social Research“ nach New York. Dort lernte er den Linguisten Roman Jakobson kennen, einen Vordenker des Strukturalismus. Dessen Methoden setzte er in Paris in der Anthropologie um und wurde damit weltberühmt, mit Klassikern wie „Elementare Strukturen der Verwandtschaft“ (1949), „Traurige Tropen“ (1955, einer Verarbeitung seiner Reisen in den Dreißigerjahren), mit „Das wilde Denken“ (1962) und seinem vierbändigen Werk „Mythologien“ (1964–71). Mythen sind für Lévi-Strauss „verdichtetes Denken“, in letztgenanntem Werk hat er 800 solche Geschichten mit tausend Varianten untersucht. Keiner habe einen ähnlich universalistischen Anspruch entwickelt, lobte ihn Karl-Heinz Kohl in der „FAZ“ zum hundertsten Geburtstag. Sein Werk stelle „den Übergriff eines Philosophen in ein Fach dar, das sich seines immensen Reichtums bis dahin kaum bewusst war“. Trotz seines Kulturpessimismus schöpfte Lévi-Strauss auch Hoffnung. Differenz statt Monokultur. Das passte auch zu seinem Denken in Gegensätzen. norb