Vor 60 Jahren begann das Zeitalter der Weltraumfahrt. Mit einem Satelliten namens Sputnik. Der Winzling wurde ein Phänomen der Populärkultur und verschaffte den Sowjets einen kurzen Augenblick des Triumphs im Kalten Krieg.
Fast jedes Wochenende zog sich US-Präsident Eisenhower gemeinsam mit Ehefrau Mamie nach Gettysburg, Pennsylvania, zurück, die Tage auf derbukolischen Farm, die er dort besaß, taten ihm gut, er hatte 1955 einen Herzinfarkt gehabt. Auch am Freitag den 4. Oktober 1957 rüstete er sich für Jagd, Golf und Barbecue. Doch die Nachricht, die am Abend eintraf, war seiner Gesundheit nicht zuträglich.
Irgendetwas Aufregendes war in der Sowjetunion passiert, in einer gottverlassenen Gegend östlich des Aral-Sees, in der kasachischen Wüste, wo die Sowjets eine Art Weltraumbahnhof, ein Testgelände für ihre Interkontinentalraketen, gebaut hatten. Zur Irreführung des Westens nannten sie den Ort Baikonur, das war in Wirklichkeit eine Bergbausiedlung, die 320 Kilometer entfernt lag. Doch die amerikanischen Spionageflugzeuge hatten das Gelände längst entdeckt, man machte sich in Washington über die Geheimnistuerei lustig. Den Namen des Chefkonstrukteurs kannte der Rest der Welt allerdings lange nicht, Sergej Pawlowitsch Koroljow warbis 1966 nur als Mister X benannt. Erinnert sehr an die frühen James Bond-Filme aus den Zeiten des Kalten Kriegs.
In dem Bunker auf dem kasachischen Weltraumgelände, wo kurz zuvor noch atemlose Spannung geherrscht hatte, knallten inzwischen die Korken, nüchterne Ingenieure feierten in ungewohnter Zügellosigkeit. Der Grund für die Euphorie? An diesem 4. Oktober um 22 Uhr 28 nach Moskauer Ortszeit war ein kleiner Raumflugkörper mit 58 Zentimetern Durchmesser namens Sputnik in den Weltraum geschickt worden. Er hatte einige Messinstrumente und zwei Sender, die Signale zur Erde funkten. In seiner kurzen Lebensdauer von 92 Tagen umkreiste er als Erdtrabant rund 1400 Mal die Erde. Dann verglühte er. Der Start dieses ersten Sputniks gilt als Beginn des Zeitalters der Raumfahrt.