Auf den Stars von der Insel lastet enormer Druck, der Auftakt gegen Serbien birgt viel Risiko – auf und abseits des Fußballplatzes.
Gelsenkirchen. Mit England greift am Sonntag einer der Topfavoriten in das EM-Geschehen ein, die „Three Lions“ bekommen es zum Auftakt in der Schalke-Arena in Gelsenkirchen mit EM-Debütant Serbien zu tun (21 Uhr, live Servus TV, ZDF). Auf Trainer Gareth Southgate und seinem Team lastet gewaltiger Druck, in der Heimat wird die erste große Trophäe seit dem WM-Titel 1966 erwartet. Der Vize-Europameister von 2021 geht allerdings mit Personalsorgen in sein Auftaktmatch.
In Englands Hintermannschaft drohen namhafte Ausfälle. Abwehrchef John Stones (Manchester City) wurde nach einem Virusinfekt aus dem Teamtraining genommen. Linksverteidiger Luke Shaw (Manchester United) dürfte wegen einer Oberschenkelverletzung noch fehlen und von Kieran Trippier ersetzt werden. In der Innenverteidigung rittern bei einem Ausfall von Stones wohl Marc Guehi, Ezri Konsa und Lewis Dunk um zwei Plätze.
Umso wichtiger dürfte die Performance der formidablen Offensive werden. Die Stars Bukayo Saka, Phil Foden, Harry Kane und Champions-League-Sieger Jude Bellingham sollen vorn für klare Verhältnisse sorgen. Die Generalprobe gegen Island (0:1) ging zwar offensiv in die Hose, an den EM-Zielen hat das aber nichts geändert. „Wir sind definitiv hier, um den Titel zu gewinnen“, erklärte Kane. Der Bayern-Stürmer ist mit 63 Toren aus 91 Länderspielen Englands Toptorjäger.
Den gleichen Anspruch hat auch Southgate. „Ich freue mich über die Herausforderung, etwas zu schaffen, was noch keinem englischen Team gelungen ist. Wir haben noch nie eine EM gewonnen, haben noch nie auswärts ein Turnier gewonnen, waren noch nie auswärts in einem Finale“, sagte der 53-Jährige. „Wir müssen perfekt sein, um das zu erreichen.“
Halber Alkoholgehalt
Die erste Hürde ist Serbien, das zuletzt gegen Österreich 1:2 verlor, danach aber Schweden 3:0 besiegte. Trainer Dragan Stojković wird der englischen Offensivkraft unter anderem den Salzburger Hünen Strahinja Pavlović entgegenstellen. Im Sturm sollen Juventus-Angreifer Dušan Vlahović und Saudi-Legionär Aleksandar Mitrović die Lücken beim Gegner suchen.
In Gelsenkirchen werden 40.000 englische und gut 10.000 serbische Fans erwartet, bei letzteren auch Hunderte amtsbekannte und gewaltbereite Anhänger. Die sicherheitskritische Partie wird daher von einem massiven Polizeieinsatz begleitet. Erste Konsequenz vonseiten der Veranstalter: Im Stadion ist nur der Verkauf einer Leichtbier-Variante mit halbem Alkoholgehalt erlaubt. Das gibt es in der Vorrunde bei keinem anderen Duell.