Auf drei der Planeten des Systems "Trappist-1" könnte es Wasser geben und damit die Voraussetzung für Leben. Mit 40 Lichtjahren Entfernung quasi in unserer galaktischen Nachbarschaft.
Wissenschaftler haben sieben erdähnliche Planeten rund um einen Zwergstern entdeckt. Auf drei der Planeten des Systems "Trappist-1" könnte es Wasser geben und damit die Voraussetzung für Leben, erklärten die Forscher am Mittwoch im Fachmagazin "Nature". "Wir haben einen entscheidenden Schritt auf der Suche nach Leben dort draußen gemacht", so Ko-Autor Amaury Triaud von der University of Cambridge.
Im Jahr 2016 hatte ein Forscherteam um Michael Gillon von der Universität Lüttich von drei erdgroßen Planeten berichtet, die um den Zwergstern Trappist-1 kreisen. Dank intensiver Beobachtung mit mehreren erdgebundenen Teleskopen und dem Spitzer-Weltraumteleskop der US-Weltraumagentur Nasa wissen sie nun: Es ist ein System aus mindestens sieben Planeten, die alle in etwa so groß wie die Erde sind.
Die Planeten wandern von der Erde aus gesehen vor ihrem Stern vorbei, so dass sie sein Licht kurzfristig ein kleines bisschen abdunkeln. Dank solcher messbarer Transite konnten die Astronomen die Größe und Masse der Planeten berechnen und schlussfolgern, dass es sich wohl um Gesteinsplaneten handelt, berichteten sie in "Nature".
Voraussetzungen für Leben?
Und nicht nur das: Auf ihnen könnten Temperaturen herrschen, die flüssiges Wasser ermöglichen. Das wiederum gilt als Voraussetzung für Leben. Der Zwergstern ist zwar relativ klein und kühl, die Planeten umkreisen ihn aber auch eng, mit Umlaufzeiten von eineinhalb bis über 20 Erdentagen. "Wir haben zum ersten Mal ein System aus Planeten mit ähnlicher Größe und Masse wie die Erde entdeckt, deren Atmosphäre wir genauer untersuchen können", erklärte Brice-Olivier Demory von der Universität Bern. Informationen über die Atmosphäre wiederum können verraten, ob Leben auf den Planeten existieren kann.
Insbesondere das James-Webb-Weltraumteleskop - der Nachfolger des Hubble-Teleskops -, das voraussichtlich Ende 2018 in Betrieb gehen soll, wird wichtige Informationen liefern, so Demory. Es soll etwa nach Signaturen von Ozon in der Atmosphäre der Trappist-1-Planeten suchen, was auf organisches Leben hindeuten könnte.
Ozon könnte ein Hinweis auf Leben sein, muss aber nicht, betonte Demory: "Das Problem ist, dass wir keine genaue Vorstellung davon haben, wie das Leben auf der Erde entstanden ist. Wir wissen nicht genau, was Leben auf anderen Planeten produzieren würde, das wir als stichhaltigen Beweis messen können." Die Erforschung der fernen Planeten bedeutet für ihn auch, die Frage zu beantworten, wie Leben entsteht, und somit auch mehr über unsere Existenz zu lernen.
Solche Planetensysteme könnten keine Seltenheit sein: Trappist-1 gehört zu der Art Stern, die in unserer Galaxie am häufigsten vorkommt. Dass um einen solchen Zwergstern gleich sieben erdgroße Planeten kreisen, ist zumindest vielversprechend. Der Fund bestätigt zudem eine Computersimulation zweier Forscher der Universität Bern, Yann Alibert und Willy Benz, die zeigte, dass erdgroße Planeten um Zwergsterne häufig seien, wie die Hochschule am Mittwoch mitteilte.
40 Lichtjahre Entfernung
Trappist-1 und seine Planeten dürften in den nächsten Monaten und Jahren weiter von sich reden machen, versprachen die Forscher im Rahmen einer Telefon-Pressekonferenz des Fachblatts "Nature". Sie sind derzeit dabei, weitere Daten über die Planeten zu sammeln. Ihre Beschreibung regt die Fantasie an: "Es muss ein spektakulärer Anblick sein, auf einem dieser Planeten zu stehen. Der Trappist-1 wäre etwa 200 mal dunkler als unsere Sonne am Mittag - stellen Sie sich das Restlicht nach dem Sonnenuntergang vor. Und ab und zu käme am Himmel ein anderer Planet vorbei, der je nach Entfernung größer als der Mond aussähe."
Das Planetensystem von der Erde aus nicht nur indirekt über die Abdunklung des Sterns, sondern auch direkt zu beobachten, dürfte allerdings schwierig sein. Zwar ist der Zwergstern Trappist-1 mit knapp 40 Lichtjahren Entfernung quasi in unserer galaktischen Nachbarschaft, allerdings umkreisen die Planeten ihn sehr eng und strahlen wenig Licht ab.
(APA/AFP/sda)